A NBA decidiu punir o Los Angeles Clippers de forma rigorosa no caso que envolve Kawhi Leonard, e as consequências foram severas. O time perdeu cinco escolhas de primeira rodada do draft, terá que pagar uma multa de US$ 30 milhões e o proprietário Steve Ballmer ficará afastado por um ano. Para ter uma ideia, essa multa é quase nove vezes maior do que a imposta em um caso semelhante no passado.
Detalhes da punição
Os Clippers vão perder uma escolha de primeira rodada em cada draft entre 2029 e 2033. A multa de US$ 30 milhões é significativa e mostra a seriedade com que a liga trata a questão do teto salarial. Para se ter uma noção, Kawhi Leonard recebeu US$ 66 milhões em contratos publicitários de quatro empresas que têm relação com a franquia. Além disso, o time fez investimentos que levantaram suspeitas, como os US$ 60 milhões na Aspiration e outros US$ 22 milhões em contratos de consultoria.
O que a investigação descobriu
A investigação, que durou quase um ano, revelou que os Clippers criaram um esquema para pagar Kawhi Leonard de forma irregular. Eles usaram quatro empresas – Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance – para mascarar pagamentos. O time fez contratos de publicidade em troca de favoráveis acordos financeiros, pagou despesas pessoais do jogador e não reportou corretamente essas transações à NBA.
Esse caso veio à tona após um episódio de um podcast que expôs documentos de uma empresa em falência, revelando a relação entre Kawhi e a Aspiration.
Sanções adicionais
Além do time, outras pessoas também foram punidas. Steve Ballmer e a presidente de negócios, Gillian Zucker, foram suspensos por um ano, enquanto Lawrence Frank, o chefe de basquete, ficará afastado por seis meses. Kawhi Leonard terá que pagar US$ 700 mil à liga e seu tio, Dennis Robertson, foi proibido de negociar com times da NBA por cinco anos.
Comparação com casos anteriores
Esse não é o primeiro caso de burla ao teto salarial na NBA. Em 2000, o Minnesota Timberwolves enfrentou uma situação semelhante, mas a pena foi bem mais leve, com perda de escolhas de draft e uma multa de US$ 3,5 milhões. A gravidade das penalidades atuais destaca o quanto a liga está disposta a agir contra irregularidades.
O papel do Lakers
Essa história também envolve o Los Angeles Lakers, que, em 2019, estava na disputa para contratar Kawhi Leonard. Na época, a equipe recusou um acordo que poderia ter facilitado a vinda do jogador. Agora, o Lakers pode olhar para a situação do Clippers e perceber que, ao não cederem, evitaram problemas sérios para a própria franquia.
Enquanto isso, o Clippers se vê em uma situação complicada, sem seu dono no comando e com a necessidade de se reestruturar. A falta de escolhas de draft pode dificultar ainda mais a recuperação do time nos próximos anos.
A resposta do Clippers
O time não aceitou a punição e se manifestou, chamando a investigação de tendenciosa. Eles mencionaram que Steve Ballmer gastou cerca de US$ 50 milhões para custear a apuração e afirmaram que pretendem contestar a decisão em todos os níveis. No entanto, segundo informações, não há um recurso formal disponível para apelar da decisão da liga.
Kawhi Leonard, por sua vez, optou por assumir a responsabilidade pelo que chamou de falhas de julgamento. Ele disse que não tinha conhecimento das intenções de burlar o teto salarial e já está pensando em seu futuro, mencionando um possível retorno a Toronto.
Essa situação levanta uma questão importante: se o esquema envolveu várias empresas e investimentos significativos, será que outras franquias também estão praticando irregularidades? A NBA, para evitar novos problemas, decidiu colocar um fiscal dentro do Clippers por cinco anos, mas nos outros times, a confiança ainda prevalece.
